IBM OpenPower停產可一葉知秋？(上)

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這並非是IBM Power架構及策略的唯一重挫，今年1月Apple宣佈轉往Intel陣營，受衝擊的不僅是IBM，連Freescale（註一）也連帶影響，Freescale更是在之後宣佈：提供Apple的PowerPC晶片將至2008年，從好處看是還有三年交替緩衝時間，從壞處看該晶片立足空間再削去一塊。

IBM要推出eServer OpenPower，無非是要增加POWER5晶片的用量，以求量價均攤之效。一方面使獲利增加，可投入更多心力以加速後續POWER晶片的研發，同時更普遍的用量也能增加POWER架構在產業中的影響力。IBM競爭者Intel的CPU正是因為高用量，澈底發揮量價均攤的優勢，使其後續晶片的價格效能比快速成長，進而將多顆RISC處理器送入歷史，如SGI MIPS（轉成IP矽智財販售及高速網路設備之用）、DEC/COMPAQ/HP Alpha、HP PA-RISC等，以及一些大型主機用的處理器也是近同的下場。

至於為何又改弦易轍？OpenPower只能使用Linux，就IBM自身的解釋，是企業用戶不希望作業系統的選擇權受限，相對的，同樣使用POWER5處理晶片的電腦系統eServer p系列（過去稱為IBM RS/6000）卻可選擇AIX或Linux，且AIX在AIX 5L之後的版本也具備Linux的應用程式執行環境(Runtime)，只要稍加修改及重新編譯，即可將Linux應用程式轉至AIX上執行。這也是要由eServer p5-505取代OpenPower的原因。

不過，筆者認為這只是OpenPower諸多缺點之一，筆者認為，基於許多理由，從第三方軟體程式支援、發展藍圖不夠明確、以及IBM自身低階產品過往的失敗紀錄，使得OpenPower，乃至於Power都存在著許多隱憂。

支援不足

首先是應用程式的缺乏，除了開放原碼的軟體(如Apache)可輕易轉移至OpenPower上執行外，幾乎所有商用軟體都沒有Linux On Power的版本，至多有一個Sybase ASE（商務資料庫）及SAP ERP商用軟體響應，而且還是不收費。很明顯的，這是個「雞生蛋、蛋生雞」的老問題，商用軟體的開發商會先評估OpenPower的銷量，以銷量作為銷售潛在市場的概略依據，倘若連銷量都不足，自然不願意將軟體進行移植支援，畢竟移植也要花費心力去檢視、修改程式，甚至為了更好的執行還需要細部的微調。

筆者認為，缺乏應用程式的OpenPower，初期只能標榜執行開放原碼軟體的效能效益（如Apache），即擔任Edge Computing（端緣運算）的角色。然而，雖然IBM強調OpenPower的價格效能比優異，但與一般x86伺服器相比依舊偏貴，就多數企業用戶的採購習慣與思維而言，他們並不會為執行Edge Computing而購買昂貴的硬體，許多中小企業甚至只是用高階一點的桌上電腦來頂替。

佔機架2U高度的IBM eServer OpenPower 720，其機內可裝置8顆熱插拔硬碟。 （攝影/黃廷浩）

誠然，即使在效能測試中OpenPower也能執行SAP ERP，在中小企業的ERP市場推展又遭遇同樣問題：為何比x86伺服器貴？為何沒有夠多的商務資料庫、商務應用程式可供選擇？這些都是OpenPower需要解決的。

在沒有更多的軟體業者願意率先響應OpenPower之前，IBM自己的軟體也當身先士卒只好帶頭示範。也就是說：IBM的軟體，包含Lotus、DB2、WebSphere、Tivoli、Rational等，也應當都要有OpenPower/Linux on Power版才行。不過根據該公司網站的資料，目前支援OpenPower的只有DB2 for SAP for Linux及較小的郵件安全軟體，但主要的應用，像是Workplace、Websphere、Tivoli、Rational，至少現在都還沒有。如果連是自己都還支援不足，IBM如何說服其他ISV業者來支持OpenPower呢？不要忘了，當年英特爾邁入高階市場力作Itanium標榜有1500個軟體支援，都無法吸引企業用戶購買Itanium機器了。

另外，OpenPower也缺乏立即可用的支援周邊組件與對應的驅動程式。雖然對伺服器而言，硬體支援性並不需要如Windows PC般地廣泛多樣，只需集中在磁碟陣列卡、高速網卡等方面的支援。但是對應的驅動程式一旦缺乏，就不是資訊人員自行重新編譯就可以解決，事實上，硬體業者也不願意提供驅動程式的原始程式碼。一旦組件與驅動程式無法支援OpenPower/Linux on Power，幾乎就沒有變通支援的可能性，這也是企業用戶會對選擇OpenPower抱持猶豫的因素之一，但相較前面因素，影響則較小。

除了ISV（獨立軟體開發商）及軟體程式的支援外，企業用戶也需顧慮一件事，那即是效能延展性。由於OpenPower僅有1∼4顆CPU，若只是用於Edge Computing還不要緊，只要增購更多部OpenPower還可因應運算量的成長。然而商務資料庫、商務應用程式有資料集中、一致性的需要，光是增加機器數目是不足以因應的；一旦業務量成長到OpenPower機內的4顆POWER5都無法負荷時，就必須進行資訊人員職涯中最痛苦的一件事：系統轉移（Migration）。這意味著成本、風險，這樣的成本與風險也不見得是資管人員所能承受，轉移的任何意外都可以讓他飯碗不保。

在硬體平台看不到延展性、驅動程式支下，企業難以放心進行投資，包括軟體採購、軟體開發等。（待續）

註一　1990年代初期，IBM、Motorola、Apple共同合作PowerPC計畫，但Apple不負責設計與製造晶片，但IBM、Motorola可以就此一計畫的成果來設計、製造PowerPC晶片

本文作者是CNET投稿作者，為自由作家，長期觀察資訊產業，並專精於IT軟硬體報導寫作。