Itanium: 一段力爭「上」游的故事(下)

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策略聯盟，包括召募軟體開發商(ISV)及硬體客戶向來是建立龐大產業生態系的有效方法，過去Intel的桌面端的Pentium、Centrino平台，乃至於伺服器Xeon都循模式在短時間獲得廣大市佔率。而對Itanium更需要如此，除了為爭取客戶，也攸關口袋的深度。畢竟Itanium從1994年開始發展，投入快10年的研發，營收和利潤再無起色，意味著後續的研發力道與速度就會減緩。

Intel的因應之道是試圖拉攏更多盟友，訴求開放、客戶有更多選擇的優勢。

首先是Itanium Solutions Alliance的成立，這個聯盟除了共同開發Itanium的Intel與HP兩大廠商外，聯盟組織還會包括伺服器製造商NEC、SGI、Unisys、Hitachi、Fujitsu與Bull；軟體商則有微軟、Red Hat、Novell、甲骨文、SAP與SAS。

該聯盟希望在未來幾年大力推動Itanium的使用。例如希望藉由設立Developer Days（開發員日），讓Linux和Windows程式設計師取得系統轉移和構建Itanium程式的幫助；19處Itanium Solutions Center Network（解決方案中心網路）將提供更多程式編製的支援；此外還有Itanium Solutions Catalog（解決方案目錄），紀錄可用的Itanium軟體。

英特爾伺服器平台總經理Kirk Skaugen在今年秋季台北IDF展中甚至興致勃勃地宣稱：這代表業界已經受惠於Itanium的好處，而「自發性」推動這個聯盟的成立。

花落誰家

然而，Itanium是否能成為高階伺服器處理器的龍頭老大，還是未定之天。因為它還面臨著接踵而來的考驗。

首先是對手相繼開出效能更強大的處理器規格。首先是被Intel點名為Itanium唯一的競爭對手IBM，該公司數日前才發表了新款處理器Power5+，執行速度達1.9GHz，搭配高速DDR2 (double data rate 2)記憶體介面。整體而言，測試結果顯示，新伺服器的執行速度提高15%到20%，耗電量也降低。

昇陽在今年十月中也發表了UltraSparc IV+（代號為Panther），下一代產品預計於明年底推出，代號為APL，係與富士通合作開發的新款處理器，效能預計較UltraSparc IV＋提升了五倍之多。至於另一款在UltraSparc產品線上代號為ROCK的處理器，預計到2008年上市，其效能又是前者的三倍左右。

相較之下，雙核版本Itanium（代號為Montecito）確定出貨時程延宕，就算如期推出，已落後昇陽和IBM伺服器中數年，且上述廠商的產品已經邁入90奈米製程。Intel恐怕難以用效能這點說服客戶採用該處理器。

然而Intel Kirk Skaugen解釋：「核心數目不會是處理器的重點，重點在於選擇性（choice is important）。舉例來說，想用昇陽或IBM的產品，客戶只能跟它們買，但是想用Itanium的客戶，除了HP之外，他們還可以找上Unisys、Fujitsu等。這意謂著會有更多系統開發商端出應用。」

Kirk Skaugen回答 :「只要有越多的伺服器廠商銷售Itanium，Intel就越容易說服客戶及軟體商說，這是主流產品。」

然而，對高階伺服器這塊利基（niche）市場而言，其客戶沿用封閉系統已久，對系統的穩定性和效能要求，恐怕高過於應用的選擇性。

另一個錯綜複雜的問題是Itanium與Xeon產品的重疊。雖然Xeon只可以執行x86平台的軟體，但其效能也逐漸在提高當中。用於多處理器伺服器的雙核版本Xeon已經問世，Intel稱其可以用作CRM、ERP的關鍵商業應用，效能已經接近低階版的Itanium，該如何區分兩者的應用也是Intel必須解決的問題。

例如IDC（國際數據資訊）伺服器暨儲存系統分析師古嘉元在稍早前的訪問指出，部分原本在Unix伺服器的應用，例如EDA、Web應用已陸續轉交給x86伺服器，因此在四路以上的雙核Xeon伺服器問世後，可以想見會衝擊到更多Itanium市場。

從現實面而言，目前雖然已經有Unisys、Fujitsu等伺服器廠商的響應，但是二者對伺服器市場的影響有限；換句話說，只有HP一家伺服器大廠的投入恐怕缺乏帶起Itanium的量能。在前有IBM及昇陽的領先群，以及競爭者AMD的夾擊下，Intel如何向自己及市場證明，Itanium的市場不只存在於HP PA-RISC的取代上，恐怕還要再花費一番工夫。