軟體即服務的時代來臨了嗎？
2004年3月初舉行的Software 2004 大會上，一些與會者宣稱「軟體即服務」（software as a service）的時代已經來臨，並且這將完全的改變IT產業的前景。
我們經常聽到類似的宣言，然後看到行銷者將新的或是重新炒作的技術變成一個費解或是拐彎抹角的名稱，令人摸不著頭緒，比如隨選運算（on demand computing）或是企業活成長（adaptive enterprise）。
舉個例子，IBM的CEO Sam Palmisano給隨選運算商業模式下了定義：「當出現新的商機或是競爭威脅時，允許公司對此做出反應，改變市場狀況」。這是一個很有吸引力的概念，我可以假設所有的公司都願意去買一個這樣的基於需求的「東西」。如果你把隨選及相關標籤加以分解成實際應用，比如水電模式的定價、伺服器與儲存虛擬化，這些概念就變得比較吸引人了。儘管如此，大多數企業更加感興趣的是，怎樣去發揮它們先前已經購買的技術，而不是追求所謂的突破性技術。
Oracle的前任總裁，Kleiner Perkins Caufield & Byers公司的合夥人 Ray Lane說，「軟體產業現在需要的是革新（renovation），而不是創新（innovation）。它不再需要去做出'新東西'，而是需要'如何'去做，也就是說我們不再將注意力集中在發明創造上，而是去協助客戶重新認識他們已經擁有的東西。軟體商業已經開始轉變為服務事業。」
Lane對於「革新」的觀點是非常恰當的，可是他還提出了軟體商業將變成服務的觀點。把軟體當成服務，會不會是另一個長期以來被已經被過渡炒作的技術題材呢？或者這就是軟體業將要發展和傳承的未來？
這個答案就要看你怎樣去定義「軟體即服務」了。
毫無疑問，委外和租賃應用（hosted applications）的組合，正為企業和供應商創造一個全新、且具有吸引力的商業模式。租賃應用，就好像Salesforce.com， NetSuite還有Siebel所提供的CRM服務，以一種依照需求來傳輸應用，且採浮動成本結構的服務，就好像水電公司一樣。軟體使用、維護和升級的費用由所有的用戶共同承擔。客制化會盡量避免，以維持低成本的架構。高頻寬網路使網際網路當作傳輸軟體服務的交通工具。
這道算術是相當簡單的：倘若能夠提供高品質的應用服務，並符合服務水平合約的話，那麼將應用委外給租賃服務組織(不管是外包或自營)的成本會更高或更低呢？
在未來幾年，把軟體當成服務將會獲得越來越多支持，不過這種商業模式的是因網際網路的改善而得來的，而不是什麼可以改善IT前景的重大突破。如果軟體作為服務開始發生轉變，那麼這意味著在這個多樣化的世界裏，以用戶端/伺服器為基礎框架的模式將被服務導向架構（service-oriented architecture，SOA）所替代。
SOA也是一個冷飯熱炒的概念，由分散式物件和物件導向程式程式陣營衍生出來的，但是隨著網路服務和XML的推出後，它又成了市場朗朗上口的台詞。一個服務導向架構（SOA）就是一個軟體整合框架，允許處於各種平臺中的連結鬆散的應用程式或是元件，依據網路服務標準將自己公布成一個服務，達成在異質環境中交換資料與流程的目的。通過使用被廣泛接受的網路服務作為技術核心，SOA將不會是一種流行一時的技術。商業領袖兼風險投資家Geoffrey Moore 表示，「下一代的堆疊技術將以服務導向架構為主。」
一線供應商與許多小廠都已經開始進入SOA隊伍，開發自家的SOA技術。比如，SAP計畫推出NetWeaver 2004，NetWeaver 2004中包含一個綜合性的元件設置，包括介面軟體、應用服務程式、整合工具、資料分析系統、工作流程應用、標準資料管理、另外還有一個開發平臺，所有這些都是基於SOA框架的。把軟體當成商業服務使Salesforce.com開發的Sforce開始走紅，這是一網路服務應用，能夠減少整合所帶來的高昂成本。
雖然企業並非一定得採用軟體即服務，但若少了SOA堆疊，企業的日子的確會越來越難過，因為他們將無法讓既有的基礎建設善用網路服務來達成成本效益與彈性。不過，也千萬別指望整個IT產業界能在一夜之間，甚至是在接下來的一年，能整個轉進SOA構架。就好像客戶端/伺服器架構經過多年才成熟一樣，「軟體即服務」與網路當作交通工具一樣，至少要2010年才有可能實現。
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