XML方言一籮筐 是好是壞？

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市場謠傳成人娛樂業者著手發展一套專用的可延伸標示語言(Extensible Markup Language；XML)，稱為「XXXML」。

雖然沒這回事，但除此之外，幾乎各種行業或利益團體都設法利用這種快速擴張的標準，作網路服務(Web services)和資料交換之用，少有例外。自從六年前首度發布基本的XML規格以來，XML已衍生出數百種方言(dialect)，或稱綱目(schema)，協助肉販、推土機業者和各行各業簡化電子資料交換。

有些業界觀察家擔心，XML方言若是繁衍過度，可能導致不相容問題再起，而這正是XML當初要解決的問題。支持者則表示，綱目種數呈爆炸性成長，證明這種規格大受歡迎。

XML基本規格的共同開創者Tim Bray說，為特別目的訂製的XML方言生生不息，證明當年他與同事想要達成的目標可行。

「打從一開始，我們的目標就是要讓人們能輕易用自己特有的語言，來解決自己特有的問題，」Bray說：「總括而論，我認為，XML比我們當初設計時所想像的還要成功。」

通常XML最受讚揚的功能，是作為提供網路服務的基礎。微軟和其他軟體製造商也根據XML，推動簡化商業應用程式發展與維護的計畫。微軟下一重大Windows升級版Longhorn預定納入新的通訊子系統，稱為Indigo，其主要元件即包括網路服務和XML。微軟最近修正Longhorn計畫時透露，Indigo將納入Windows XP和其他現有的Windows版本。換言之，沒多久電腦與電腦之間的XML資料傳輸會更簡便。

再者，近來商業軟體發展模式日益朝更有彈性的服務導向架構(services-oriented architecture；SOA)靠攏，企業若想加入這股新興趨勢，XML資料交換不可或缺。支持者說，SOA讓軟體更容易視需求變化重新設定，長期維護費用也比較低。

以一種全球各地都能理解的方式，來描述各類複雜的資料，這一點XML已辦得到。問問你家附近的雞農，他可能已經、或即將成為牲畜與禽肉XML(mpXML)的受惠者。mpXML是全球標準管理程序(GSMP)的分支，旨在順應肉品生產者、零售商和流通商的特殊需求。

巧的是，肉品業是實施一套共同資料標準的最佳產業範例。(例如，「上等」還是「特選」?「雞翅」還是「雞腿」?「新鮮」還是「冷凍」?) mpXML.org執行副總裁Blake Ashby說，對肉品業而言，能迅速傳輸電子資料，不啻是一大福音。

他說：「只要能加速把產品運到供應鏈終點，減少耗損和腐敗情形，就很值得。若是缺乏一套系統，這些(食品雜貨店)肉品販賣部的管理員就必須花時間巡視賣場，瞧瞧哪些產品進貨進得太多和賞味期間何時到期。」

業者就XML議題達成協議的效率相對迅速，已協助生產者和經銷商提昇業績，並準備好迎接新的挑戰。Ashby說：「發展一套全球通行標準的必要性與日俱增，特別是國會現在正推動原產地標示規定。」

同理，對報紙和其他需要處理大量資料的媒體而言，XML的優點顯然易見。例如，體育版刊登的得分統計繁雜，通常格式各不相同，形成困擾。

國際媒體通訊委員會(IPTC)運動標示語言(SportsML)工作小組主席Alan Karben在電子郵件中說：「由於閱聽者對各種運動比賽戰績統計的需求若渴，互相傳送資料和調整呈現格式的作業通常複雜得不可思議。對我們這一行而言，XML的好處很明顯：無論提供者、運動項目或本土語言為何，傳入的資料統統一致。」

Bray說，XML之所以成功，是因為能克服電子資料交換遭遇的一些惱人的問題，例如必須應付各式各樣的語言和字元集(character sets)。

「一大問題是國際化，」Bray說：「XML風行的原因之一，是因為解決許多與萬國碼(Unicode)相關的問題。當時Unicode還很新奇。」

多少才算太多？

儘管創造特殊用途的XML方言輕而易舉，但Bray提醒，切莫濫用這種特權。一旦處理類似任務的XML綱目各擁山頭、惡性競爭，可能造成混亂，反而有礙資料交流。以樂譜為例，目前至少有六件案子設法申請受審為標準版樂譜XML。在洞穴探勘這種似乎很冷僻的領域，也發生類似情形--申請成為XML資料標準的提案至少三件。

「創立一種語言來解決本行特有的問題，這種動機無可厚非」Bray說：「可是，假如已經有現成的，也許能符合你的需要，就不妨考慮採用。」

研究公司ZapThink的分析師Ron Schmelzer說，就哪些資料需要以XML綱目呈現的問題，業界領袖常能凝聚共識，難就難在同意一套執行方式--以致有時會產生互相衝突的規格。

「若有兩個不同的組織，試圖推動兩套不同的辭彙來解決相同的問題，對改善供應鏈流程沒有幫助，」Schmelzer說：「若你只是小型業者，支援一堆不同的綱目，會變得窒礙難行。」

但綱目數量繁多，通常可能反映需要描述的資料十分複雜，HR-XML Consortium經理Chuck Allen說。HR-XML Consortium是一個人力資源商業組織，督導十多種XML方言的發展計畫，希望在薪冊、股票選擇權獎勵計畫等方面促進資料格式的標準化。

「是有人擔心，數百個標準小組做的事可能彼此重複。有些例子也顯示，這些組織可能互別苗頭，」Allen說：「可是，當你設法草擬媒介資料(metadata)標準，把這些極複雜領域的知識統統涵蓋在內時，事情就變得蕪蔓龐雜。」

Allen指出，他所屬的團隊採用合理的標準，來檢驗新的XML發展計畫真的有必要。「我們需要至少三個贊助機構和十名參與者，」他說：「主要的檢驗標準是：『計畫在不在我們專業領域的範圍內?』，『別人也在處理同樣的問題嗎?』」

又如保險業，從輪船保險到再保險，各種專業領域可輕易發展出一堆標準。但保險業組織Acord的標準事務助理副總裁Lloyd Chumbley說，保險業在這方面領先一步，因為早就採用共通的文書表格，主要目的是確保經紀員與保險公司之間的資料傳輸順暢無阻。

「當你試著做保單報價時，最不想看到的，是必須用多種語言與多家保險公司洽商，」他說：「自從1960年代以來，保險業大多採用Acord制定的標準化表格。隨著資料的數位化，這有助於維持統一的參照依據。」

Chumbley指出，綱目孳生帶給保險業主要的挑戰，是本土化的綱目反映各國法律的變化。「我們必須與眾多不同的國際組織交涉，設法整合XML綱目和定義，」他說：「接觸不同的文化和法律制度需要時間調適，但我們漸有進步。」

Allen也認為XML方言會趨於整合。他說：「會不會有進一步的整合，眾說紛紜，我認為會，原因之一是智慧財產權問題......那有時比實際的發展過程花費更大。檢視專利庫、管理智財權政策，都需要耗費許多資源。支持的機構家數愈少，簽署的智財權協議也愈少。」

著有多本XML相關書籍的John Simpson說，描述類似資料的XML方言層出不窮，倒不會像有些人想像那般可能製造混亂，因為XML讓方言能輕易互譯。

「標準不同的問題無關緊要......把一種方言轉譯成另一種，幾乎是微不足道的小事，」Simpson說。他認為，這要歸功於基本XML規格的簡易性和完整性。

自創低預算電影分類綱目的Simpson說：「一開始，XML就具有非常簡單的規則，規定如何發展XML規格，允許極大的彈性......人們把XML稱為一種語言，但其實是一種文法，用來創造新語言或描述既有語言。XML規格本身就是奇妙的變色龍。」

RedMonk分析師Stephen O'Grady也認為，基本的XML標準平易近人，很容易包容多重的方言。但他預期，互相競爭的綱目勢必遭遇達爾文式的自然淘汰：隨著解決類似問題的方法增多，市場會顯現出一種偏好，支援的軟體隨之調整，把資料從某種XML方言推向另一種。

「根據XML的設計，擷取資料先天上並不困難，」O'Grady說：「(網誌規格)RSS和Atom的情況就是很好的例子。我認為，市場到頭來可能認定某種方式優於其他方式，接下來的整合任務就迎刃而解了。」

同時，高科技西洋棋玩家也提出諸多選擇方案。至少有五種描述棋步的XML系統正在醞釀之中，目前只形成一項明顯的共識：棋盤一邊必須是白的，另一邊是黑的。