蘋果臨門一腳 Podcast躍為主流

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自從1997年Steve Jobs重返睽違12年的蘋果電腦公司之後，這家公司就靠一再地執行大致相同的公式而業務興隆。蘋果成功的公式就是：找出令人興奮但可惜因為太複雜、成本又高造成一般人望而卻步的新技術，把它化繁為簡、除去艱澀的成分、帶往主流市場，然後歸功於己。

目前為止，蘋果用這一招，已把昔日高不可攀的數位影像剪輯、無線上網、線上音樂銷售、RSS feeds (一種網站訂閱規格)等技術，轉化為平易近人的應用。蘋果最新的嘗試會造福更廣大的民眾。隨著免費的iTunes 4.9軟體(支援Mac與Windows)推出，蘋果又把podcast(有人譯成「播客」)給主流化了。

所謂podcast，任何不滿25歲的年輕人都知道，是上傳到網路上的一段錄音，簡單說就是簡短的電台廣播節目。(Podcasting是「廣播」broadcasting的相關語，當然也暗示你用蘋果iPod或其他音樂播放器收聽。) podcast吸引人之處在於免費可得，而且收聽時間任君選擇。目前「播音中」的podcast超過7,000則，題材無奇不有，其數量和種類已經是普通廣播電台節目所望塵莫及的了。

最近podcast已變成全美國家庭茶餘飯後的話題，原因是人人都能一圓主播夢，只需要一組麥克風、錄音程式和使用方法手冊就可自己錄製節目。使用手冊網路上俯拾皆是，而且供應站眾多，包括Apple.com/podcasting在內。

當然，其中有些是企業的廣播，傳統電台節目的重新包裝。但真正的樂趣在於挖掘民眾自己土法鍊鋼錄製的節目。這些業餘者用筆記型電腦和麥克風，在地下室裡錄音，自得其樂。也許結果很粗糙、怪異，有時會有一大段留白或播音者結結巴巴，但那正是好玩的地方。podcast換言之，就是有聲版的部落格(blog)--或稱網誌(Web log)，即網路日誌，去年家家戶戶茶餘飯後的熱門話題。

在蘋果的魔法棒點向podcast之前，搜尋、採樣和管理podcast聲音檔案既耗時又雜亂無章。首先，你必須用Podcast.net或PodcastAlley.com這類目錄，搜索值得一聽的podcast，然後再找出、下載、有些情況下還必須付費購買podcast管理程式，例如iPodder(支援Mac、Windows或Linux作業系統)。

三大條件賦予iTunes 4.9足夠的分量，能夠把podcast呈現給一般大眾。首先，新版iTunes軟體包辦管理podcast所需的一切指令，從搜尋podcast、訂閱到下載至iPod，整個過程順暢簡便。其次是，軟體免費提供。第三個條件是，iTunes軟體已擁有廣大的使用者：數百萬人已用iTunes來管理自己的音樂收藏和iPod。再添加podcast一項功能，覺得好像是自然而然的擴充。

要切換到podcast選擇螢幕，你必須先開啟iTunes，點選音樂商店(Music Store)圖像。 (奇怪的是，不點選新增的Podcasts圖像，否則會顯示你已經訂閱的podcast節目清單。若你第一次使用此功能，清單會是空的。)

在這個螢幕，你會見到顯眼的圖像，分別用於新的談話型podcasts、音樂型podcasts、獨立音樂型podcasts等等。另有podcast類別清單、搜尋方塊(可用節目名稱podcast播音員姓名檢索)，以及一份前20大(Top 20)熱門Podcasts排行榜。

這是各路英雄好漢搶破頭想擠進的排行榜。一旦你榮登Top 20名單，甚至只要躋身Top 100之林，你的知名度就會大增，而且形成良性循環，因為更多聽眾會得知你的節目，然後找來聽聽看。Top 20排行榜通常包括國家公共電台(National Public Radio)、美國有線電視新聞網（CNN）等專業製播節目、諸如Leo Laporte的「本周科技新聞回顧」 (This Week in Tech；TWIT)等科技節目，以及偶爾可找到的情色談話節目(噢，沒錯--podcasts也可能暗藏春色。有數百種podcasts被iTunes貼上「露骨」的標籤，而那些只是蘋果注意到或使用者通報的部分)。

但通常高踞排行榜第一名的節目，稱為iTunes周二新音樂(iTunes New Music Tuesday)，是蘋果本身製作的節目，由蘋果的DJ介紹、播放時下最新的流行歌曲。該節目是所謂的增強型podcast (enhanced podcast)--這種格式會在播音過程中展示幻燈片式的圖片，顯現在iTunes右方(封面圖片區)，甚至可呈現在iPod螢幕上，如果是彩色螢幕的話。興致勃勃的科技高手已利用這種功能，自行製作一些口述技術指南的podcasts，例如透過講解指導你如何維修PC，每個步驟都會彈出輔助說明的圖片。

在iTunes上選取podcast，你先點選節目的名稱，就會開啟新的螢幕畫面，列出最新的幾集節目。點兩下就開始播放。如果覺得聽起來不錯，你可點選「取得節目」(Get Episode)，把這個聲音檔拷貝到電腦裡，然後可當場收聽，或自動傳到iPod或iPod Mini。(若用的是iPod Shuffle或其他廠牌的音樂播放機，傳送過程非自動進行；你必須把想聽的podcasts一一拖曳到播放機的圖像上。)

如果你真的喜歡上聽到的podcasts，可以點選「訂閱」(Subscribe)。如此一來，節目一有更新，就會載入你的iPod，無須你動手。另有多項貼心的設計：例如，iPod記得你上回聽某則podcast時在何處中止，所以下次再聽時iPod會自動接續。如果你一直把某系列的podcast傳到iPod卻從來不聽，iTunes還會客氣地提醒你，建議你不妨取消訂閱。

顯然蘋果認為podcast是重要的新興聲音檔格式--事實上，太重要了，以致你不能在iTunes音樂來源清單上把Podcasts圖像給隱藏起來(但你可以隱藏Music Store、Radio和Party Shuffle圖像)。公司主管想必是對民眾採納「podcast」一詞大喜，所以順水推舟趁每個機會炫耀蘋果最熱門產品的名稱吧。(另一方面，友牌播放器的製造商想必正咬牙切齒，捶胸頓足。根據Seattle Post-Intelligencer報導，微軟公司的員工就特別使用平淡無奇的「blogcast」一詞，這樣就不會說出或打出讓他們看了礙眼的Pod。)

問題是，蘋果為什麼這麼努力把podcast現象的功勞往自己身上攬呢？畢竟，民眾收聽或訂閱podcasts，蘋果賺不到一毛錢。iTunes的價格(Price)欄裡說，每一則podcast都是「免費」(Free)提供，蘋果也表明無意收費。

蘋果製作podcasting程式的幕後動機，當然是銷售更多的iPods。你當然可把podcasts傳輸到別家廠牌的音樂播放器，但總是比不上iTunes-iPod系統運作得那麼流暢、自動化、不費吹灰之力。

換句話說，免費的podcasts只是iPod另一個錦上添花的功能。誠如Daringfireball.net一篇評論指出，蘋果聰明地運用傳統的商業策略：藉贈送刀片，促銷巨量的刮鬍刀。

不是人人都欣賞蘋果營造的podcasting生態系。科技玩家抱怨，與其他podcast程式不同，iTunes並不用ETags等壓縮技術加速下載過程。早期的podcast播音員也抱怨，現在充斥愈來愈多的商業化podcasts，摧毀原始正宗podcast標榜「權利下放至民眾」的草根傳統。

還有，長久來憎恨iPod的人士，對iPod人氣愈來愈旺，當然也不悅。蘋果成功地把podcast引進主流市場並到處蓋上烙印，也令他們忿忿不平。

可是，這些雜音都隨風而去。一夕之間，iTunes 4.9已成為地球上最熱門的podcast管理軟體；蘋果說，發布48小時之內，Pod族已訂閱了超過100萬則podcast節目。許多人或許不樂見podcasting轉型成一股商業化的、流行文化的現象，但現在看來為時已晚。民眾正踴躍為podcast播音，或者，更樂得當個podcast聽眾。