昇陽的下一個目標：建立Linux生態系

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昇陽公司的雄心壯志愈來愈大。

這家伺服器與軟體公司12月推出UltraSparc T1「Niagara」晶片架構的伺服器，是昇陽力圖重振聲威和獲利能力的一大利器。

在盛大推出硬體的同時，昇陽也悄悄發布新的軟體，意圖讓Linux與BSD Unix開放原始碼作業系統成為Sparc電腦用戶認真考慮採用的選擇。昇陽為推廣這種技術搭配，正極力催生一個衛星軟體業。

昇陽在營造這種軟體「生態系」方面頗有經驗。例如，該公司現在正著手回頭打造一種Solaris作業系統版本，以支援諸如超微(AMD)Opteron這類的X86處理器。然而，昇陽要想在Linux和BSD方面如法炮製，勢必面臨更嚴峻的挑戰。

Illuminata分析師Jonathan Eunice說：「以Sparc搭配Linux，是可能成為市場主流，但時機已過，至少是五年前的事了。現在，這項計畫只會分散既有的開發資源。」

Linux和各種版本的BSD Unix，已可借助UltraLinux和Aurora Linux，在Sparc處理器平台上執行。但這些產品對大多數潛在客戶來說，都不是主要的商用選項。目前市場上的兩大Linux經銷商，都已打退堂鼓--Red Hat在2000年放棄支援Sparc的計畫，而Novell在2002年推出最後一個Sparc版Suse作業系統。

然而，昇陽的熱忱不減。總裁Jonathan Schwartz最近透過電子郵件接受訪問時表示：「我們推動Linux on Sparc是認真的。我親自和Linux社群的領導者晤談。BSD也一樣。」

昇陽希望藉此計畫甩掉專屬技術公司的形象，進而重振業界地位和獲利能力。1990年代，昇陽以專屬技術著稱，但卻讓這家伺服器大廠在兩股橫掃伺服器市場的新興成長趨勢當中錯失良機：內建x86處理器(如AMD的Opteron和英特爾的Xeon)的伺服器蔚為風潮，以及開放原始碼的Linux作業系統崛起。

如今，昇陽策略180度大轉彎，希望藉開原碼版Solaris和UltraSparc計畫東山再起。

昇陽Sparc伺服器事業群執行副總裁David Yen說：「要成功，Solaris必須跨出Sparc的範疇。」他表示，昇陽希望讓這系列的晶片成為「新的業界標準」。

「艱鉅的任務」

要讓「Linux/BSD on Sparc」成為用戶主要的選擇，昇陽必須獲得外部開原碼程式設計師的支持。更大的挑戰，是必須說服甲骨文(Oracle)等主要軟體公司相信，的確有夠大的市場，才能促使這些軟體商認為值得砸錢投資支援這種作業系統與晶片的組合。

以某晶片-作業系統組合為核心打造全新的軟體生態系有多困難？問藍色巨人IBM便知。IBM曾聘請數十位程式設計師，著手讓Linux支援Power處理器平台，而這項計畫也自IBM軟體事業群調派人手支援。

IBM自稱「Linux on Power」計畫很成功，因為推動多年來，已吸引一些客戶，並與幾家大型軟體公司建立夥伴關係。然而，IBM不諱言，過程中的確困難重重。

IBM pSeries Unix系統部副總裁Karl Freund說：「如果軟體公司可獲得額外的生意，而且客戶真的覺得有些麻煩是這項解決方案可以解決的話，那麼建立這種生態系就會水到渠成。但是，假如市場沒有這個需求，每年就可能耗費大約5,000萬美元到1億美元。」

昇陽的另一個對手惠普公司更持懷疑態度。惠普也曾有自創生態系的經驗，例如當年為了協助推廣盟友英特爾的Itanium系列晶片，和昇陽的Sparc競爭，惠普大手筆資助這項費時五年、耗資100億美元的計畫。

惠普商業關鍵伺服器事業群行銷副總裁Don Jenkins說：「他們(昇陽)起步太遲，沒有特別的價格/效能比優勢，也欠缺驅使Linux市場朝那個方向邁進的理由。依我之見，這是個極為艱鉅的任務。」

昇陽計劃在現有的Solaris-x86計畫之外，再營造兩個新的軟體生態系，所需的投資甚鉅，但Schwartz表示他不擔心。他說，昇陽的Niagara晶片會說服使用者轉換。

被問到昇陽有沒有足夠的精力和資源能建立支援Sparc的Linux與BSD生態系時，Jenkins答：「這是舊思維。今天，在營造生態系方面，開原碼社群的力量比軟體公司還強大。所以，昇陽是不是領袖或支持者，無關緊要。問題在於：『客戶有沒有興趣？』。基於Niagara在執行網路應用的價格/效益比是Xeon的五倍，形形色色的客戶是有興趣換掉現行的Linux-Xeon組合，轉用Linux-或BSD-Niagara組合。」

潛在夥伴反應冷淡

目前Linux商業化的掌門人是Red Hat和Novell。但昇陽尚未說服這兩家公司相信Sparc的優點多多。

Red Hat發表聲明說：「本公司目前沒有讓Red Hat Enterprise Linux或Fedora支援 Niagara的計畫。」

Novell的反應也一樣平淡：「我們現階段沒有讓Suse Linux支援Sparc的計畫。因為客戶需求降低之故，在7.3版之後，我們就已停止打造支援SPARC平台的Suse Linux。」

Schwartz也對合作關係採取務實的看法。他說：「Novell和Red Hat在商言商--昇陽有責任讓支援Niagara成為商機誘人，令人難以抗拒的提案。」但他透露，其他Linux發布者的興趣更濃：昇陽與Debian和CentOS社群的協商「更有進展」。

身為昇陽最重要的軟體合作夥伴，甲骨文公司表示，不排除支援昇陽的計畫，但前提是必須有市場需求。

甲骨文公司說：「本公司持續提供支援各種作業系統版本的產品，包括Linux版、Windows版和各種Unix版。我們支不支援現有和全新的作業環境，端視客戶有無需求而定。」

在市場上播種

昇陽不打算獨力開發這些作業系統，而是試圖在市場上播種。昇陽Sparc伺服器事業群技術長Mike Splain說，昇陽主動提供硬體給Linux on Sparc計畫的領袖David Miller等人。

Splain說：「我們正進一步打進Linux社群。就BSD而言，我們還在摸索。」lain said.

他認為，Niagara應該具有強大的吸引力，因為這款晶片擁有八個處理引擎(或稱「核心」)，每個都能同時執行四串指令程序(或稱「執行緒」)。所以，Niagara總計能應付32條執行緒，遠遠超過目前其他處理器最多所能負荷的四條執行緒。不過，其他晶片設計公司也朝擴大執行緒數目的目標邁進。

Splain說：「我們相信，Linux社群若搭上Niagara式的運算列車，勢必會受益。無疑地，全世界其他處理器的發展藍圖都朝採用多重核心、多重執行緒架構的方向推進。如果他們能支援Niagara，長期而言，對他們的業績有益。」

不過，不用猜也知道昇陽偏好那一款作業系統。Splain說，Linux on Sparc計畫的一大目標，是讓客戶「了解Niagara的優點，然後慢慢從Linux系統轉換到Solaris系統。」

但他指出，Linux與UltraSparc T1的搭配也很理想。這款處理器廣泛用於較低階的伺服器，用來處理網際網路與全球資訊網日常的瑣碎任務，這正是昇陽新款 T1000與T2000型伺服器瞄準的市場。他說，這項差異，讓昇陽的計畫與IBM的Linux on Power有所區隔。

他說：「我認為，T1可說是比Power容量更大的處理器。我預期，本公司在Linux市場的滲透率會更高，普及速度也會更快。」

Splain說，若有人懷疑，不妨檢視昇陽過去的紀錄。他說：「Solaris x64就是最好的證明。」