RFID有專利隱憂

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由於一位主要專利擁有者要求權利金，前景看好的RFID技術可能開始捲起一場IP（智慧財產權）戰爭。

這場權利金之爭源自於新的協定──電子化產品條碼第二代標準（Electronic Product Code Generation 2），這項技術的設計原本是希望改進RFID設備的相容性。

這項協定的標準內含一些RFID設備製造商Intermec的專利技術。這家公司最近要求索取使用這項專利的權利金，並控告競爭對手Matrics侵權。這項在6月間提出的侵權官司目前仍在審理中。

這項侵權官司發生的同時，另一個新的協定也將發表──協助建利該協定的組織EPC Global預定在10月5日的會議上做最後的決定。現在，RFID技術的支持者擔心，其他的專利持有者會陸續出現，要求權利金，延緩RFID的進展。

包括Albertsons、P&G、Wal-Mart，及德國零售商Metro等大公司都已經開始建置RFID系統，同時也非常希望新協定的推出能夠改進他們的計畫。他們預期，RFID將取代目前的條碼，同時還可幫他們降低竊盜，減少勞力，並讓倉庫管理更有效率。

觀察家表示，Intermec對於這種需要企業間廣泛合作才得以建立的標準來說，是個很大的傷害與背離──通常這種標準需要參與者同意捐出關鍵的IP。這家公司持有許多RFID的重要專利。

麻省理工學院（MIT）的研究員Daniel Engels表示：「在第二代條碼標準建置正熱的興頭上去控告Matrics，實在有損各界的團結。」「這對技術的發展產生很大的疑慮和困擾。」

MIT的「自動化身份識別實驗室」（Auto-ID Lab）是領導RFID技術早期發展的研究機構，Engels則擔任該實驗室的總監。去年MIT將標準的掌控權交給了EPC Global，這也是條碼標準持有者「統一條碼協會」（Uniform Code Council）的分支。EPC Global則領導這些技術的標準化及商品化設計。

專家表示，第二代標準可以解決RFID系統內一些延遲的問題，同時對於RFID技術的改進以走出試用階段來說，這項技術相當重要。主要問題是硬體的相容性問題。目前，RFID標籤及閱讀器之間的無線通訊上，充斥這各種琳瑯滿目的協定。使用一種共同的協定將可讓相容的RFID閱讀器認識到相容的標籤，不管出自那家製造商。

一些RFID閱讀器的廠商，如ThingMagic已經設計出可以和個種標籤相容的閱讀器，以解決這個問題。唯一的缺點是使用者必需更新閱讀器的軟體。

這項標準預計將有助於產品在國際間的通關，解決RFID在不同國家有不同頻譜的問題。同時其設計也可以有較少訊號干擾的問題，並可支援更大規模的專案，例如動輒要用數以百萬計標籤的生活用品──刮鬍刀或是毛衣等。

Engles及其他人士擔心，只要有人出來向大家索取專利金，緊接著其他專利持有者也會群起仿傚，進一步提高成本及抑制需求。未來，RFID廠商如Alien、Matrics、TI，及飛利浦半導體等，勢必將這些多出來的授權費轉嫁給客戶。

但Intermec的高層反駁這種說法表示，大部份普及的技術，如手機、筆記型電腦，和條碼，都是透過IP授權引進市場的。「目前有那種產品是沒有交叉授權的？」Intermec總裁Tom Miller表示：「這是創新之所以發生的原因。」

此外，Intermec也已經捐贈出五項免權利金的RFID專利，Miller表示，這比其他參與標準建立的廠商所捐的還多。

目前為止，RFID設備供應商及使用者還不擔心權利金問題。Gillette刮鬍刀公司發言人表示，權利金相當小，應該不會提高RFID的價格。

同樣的，EPC Global高層也認為Intermec的專利聲請只是所有標準建立過程中會有的情況。該組織也正在研究權宜之計，找出專利技術的替代方法，EPC Global產品經理Sue Hutchinson表示，希望藉此讓供應商可避開專利問題。

甚至TI高層也認為此時支付專利金並不會造成大問題。但是，TI資金雄厚，而且也比小廠更闊綽。其他小廠如Alien就不願對此報導發表看法。

TI發言人Bill Allen表示：「這沒什麼大不了的，不會有事的。」「這只是產業必走的路。」

Intermec的權利金計畫裡，打算每個RFID硬體零件收取5至7.5%，這也顯示出RFID專利持有者的兩難。一方面，他們希望透過開發工作來獲利；另一方面，又怕費用太高會影響技術的需求。

MIT的Engels則擔心，接踵而來的專利持有者將使RFID及相關設備的成本加倍。他表示，其他持有專利的公司和個人還有30幾家，包括了Lucent及Micron等公司。

雖然這是最壞的打算，但若成本加倍，對RFID產業會是很大的打擊。目前每個標籤的成本大約是20至45美分，但一些貨品的標籤使用量可能動輒以百萬計。

「我們看到價格在下滑，而這正是帶動大家採用這項技術的原因。」RFID顧問公司R4 Global Solutions執行長Jeff Richards表示。「任何增加成本的原因，都會影響到它的進展。」