環球音樂與蘋果攤牌 iTunes新歌少三分之一？

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蘋果公司執行長Steve Jobs還來不及被上週末iPhone的狂銷沖昏頭，就必須面對另一個頭痛問題：全球最大唱片公司，Vivendi旗下的環球音樂集團（The Universal Music Group of Vivendi）已正式告知蘋果公司，不會更新即將到期的iTunes年度銷售契約。

兩家公司參與談判的高層透露，環球音樂是在上週通知蘋果不與iTunes續約。環球希望往後能隨意與蘋果合作，若雙方在價格和其他條件上談不攏，只需簡單的知會，環球的歌曲便可撤出iTunes服務。環球擁有如U2、Akon和Amy Winehouse等搖滾天團和暢銷歌手。

目前兩家公司的代表都拒絕就此發言。此舉雖是起於雙方的談判僵持不下，也可被視為Jobs與大唱片公司之間長期關係緊繃的結果。環球似乎有意藉此扳回談判優勢，風險則是與Jobs全面攤牌。

自從iTunes在四年前打開線上音樂市場後，唱片業便不甘於Jobs在數位領域所享的幾近壟斷式地位。除了數位音樂成長一枝獨秀，Jobs對單曲售價的強硬立場和iPod排除其他音樂服務的狀況，都令唱片業者相當不滿。

環球可能藉由拒簽長期合約，繼續壓迫蘋果同意更多有利己方的意見，或甚至考慮單獨透過其他通路銷售歌曲。根據Nielsen SoundScan的資料，環球若真與Jobs決裂至此，美國市場將有三分之一的新歌從iTunes消失。

但若蘋果不願與環球妥協，對方也將承受嚴重的打擊：今年第一季，透過iTunes與其他線上通路銷售的數位音樂，佔環球音樂全球營收的15%以上，總值超過2億美元。（Vivendi並未單獨計算蘋果所貢獻的營收。）

倘若環球決定全面撤出iTunes，也不至挑起唱片業與蘋果的全面決裂。第二大唱片集團Sony BMG Music Entertainment，最近才與iTunes簽署新一年的合約。該公司發言人拒絕評論此事。

某些業界觀察家曾警告，不要與Jobs正面對抗。代表碧昂絲（Beyonce）和黑眼豆豆（Black Eyed Peas）等紅星的娛樂界律師Ken Hertz說：「如果你的顧客都是iPod迷，你對抗的是誰？唱片公司現在必須想出如何在不孤立Steve Jobs的情況下刺激競爭，他們必須趕在Steve Jobs還需要他們的時候盡快辦到。」

但其他唱片界高層認為，若要重新調整雙方的關係，唱片公司必須適時對蘋果採取更強硬的立場。特別不公平的是，Jobs緊抓價格和其他條件不放，又盡享iPo獲利。今年2月，Jobs表示用iPod播放的音樂平均只有不到3%購自iTunes。唱片業因此猜測，該裝置絕大部分是被用來儲存盜版音樂。（當然，使用者也可把自己合法購買的版權CD轉至iPod播放。）

蘋果已賣出1億台以上iPod。該裝置的排外設計讓蘋果iTunes輕鬆在數位音樂市場大幅領先其他服務，約佔整體數位音樂銷售的76%。根據市調機構NPD的資料，蘋果最近超越Amazon.com，成為全美第三大音樂零售通路，僅次於Wal-Mart和Best Buy。

這一切已讓蘋果從單純的通路提升為重要的市場守門人，利用其iTunes門面選擇推薦的藝人，發揮主導品味的影響力，甚至是整個數位音樂市場發展的構築者。

iTunes從四年前上線至今，蘋果一直堅持每首歌99美分的平頭費率（除最近推出的無版權保護歌曲售價較高）。Jobs宣稱一致的系統和低價能吸引更多消費者並減少盜版。

但若干唱片公司高層對蘋果將平頭費率綁在合約內相當感冒，並曾在公開或私下要求蘋果對較受歡迎的歌曲漲價，或針對特別的促銷方案降價。華納音樂集團（Warner Music Group）董事長Edgar Bronfman Jr.在最近一場投資人會議中便強調：「我們認為並非每首歌曲、每位藝人、每張專輯都是平等的。」

價格爭議的背景是歐洲主管機關對蘋果和唱片業者是否聯合壟斷某些國際市場音樂售價的調查。在此同時，Jobs仍拒絕對外授權蘋果的專有版權限制軟體。唱片公司高層希望蘋果開放其軟體，讓其他服務售出的音樂也能用iPod播放，或其他裝置也能播放iTunes售出的歌曲。

Jobs辯稱，與其他公司分享軟體將增加其保護機制被駭客破解的風險。但他反而要求唱片公司完全放棄版權保護機制。到目前為止，全球四大唱片集團只有EMI同意在iTunes出售無版權保護的歌曲。（陳智文/譯）