[特別報導]奧運上網播放 工程浩大

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然而，有鑑於NBC的奧運現場賽況網路串流，只有上屆杜林冬運的冰上曲棍球冠軍賽一次經驗，這次的行動有明顯的風險存在。

負責這次網路轉播的NBC資深副總Perkins Miller說：「NBC一直都在承擔風險，且總是努力要比過去多作一點。每當想到高達2,200小時的現場轉播，的確讓我睡不安穩。」

如此大規模的工程，卻在極短的時間內集結完成。微軟與NBCOlympics.com的合作協議，直到今年1月才敲定。

早在決定與微軟合作前，NBC對於轉播工作已經有很好的構想，並且構建好若干播放器的原型。最初他們希望使用Adobe Flash，因為那是目前網路影片傳送的標準。但當他們開始在紐約總部與微軟進行一連串的全天會議後，微軟說服NBC相信，使用該公司的 Silverlight技術，可以有更好的表現。

微軟表示，Silverlight將是NBC的「主控室」（control room）版本的背後關鍵，網友可利用此介面立即觀賞多個現場串流。但即使在微軟團隊內部，對此事的可行性也有若干憂慮。資深技術專員Jason Suess回想當時的疑慮：「我們真的辦得到嗎？使用者的主機能同時維持4個連結嗎？」

Suess上週在微軟總部受訪時表示，關鍵在於使用一種稱為自動調整式串流（adaptive streaming）的方法，播放器會自動根據電腦的連線和處理能力，調整影片串流的速率。

到今年西洋情人節，他們已經準備好進行測試。測試工作順利完成非常重要，因為當時NBC已經要打包裝備運到北京。Suess說：「那是播放器第一次有了生命。顯然地這個播放器還是非常陽春。」

最後完成的一部份是廣告。一開始，NBC與微軟希望能在現場串流中間插入整段的廣告片，但難度很大。Suess表示：「沒有任何暫停現場串流的方法，想要在那之上傳送一段廣告片，你會超過使用者頻寬的限度。」

一直到4月中，他們還是想不出該如何解決，並開始考慮單獨依賴影音串流旁附加的廣告。然後，合作團隊靈光一線，何不在影片中插入展示型廣告，尤其是在賽況平淡的時候。

這個最後定案的方法，解決了幾個問題。展示型廣告佔據的頻寬少於影片廣告，但仍然能把廣告直接置於觀眾眼前，不需中斷任何轉播。Suess說：「（每場賽事的）廣告量不會一樣，必須依據比賽當時的情況，我們會等待空檔。」

到5月初，NBC把基本的播放器放上網路，試播不同片段的預錄奧運影片。而在6月初，強化後的Silverlight播放器也對外公開。6月底上線的The Olympic Trials即開放公司和一般大眾試用。

到此刻，只剩下少數已知的程式錯誤待解決。每一天，團隊處理的工作已提高到足以在最後時刻作出改變的重要問題。Suess也在此時將家人送到紐約，以便展開每天18小時的工作。

在上週的訪問中，Suess表示自己前一晚工作到凌晨1點，每天早上8點就要起床，才能在北京的工作人員休息前和他們通話。他說：「如果我不上線盯著，就會發生延誤。」

典型的A型個性，Suess是組織裡的頑固份子—那種辦公桌永遠一塵不染的人。（Suess說他的太太可能會說他有強迫症。）

Suess說他希望一切都在足以控制的範圍內，這樣他或許可以好好觀賞一些比賽，特別是他最愛的帆船。他表示：「那就是我參與這個計畫的原因之一。」（陳智文譯）