買下ATI繪圖大廠 AMD瞄準單晶片PC

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AMD 為什麼會一擲數十億美元進入吃力不討好的電腦繪圖晶片市場？答案，因為摩爾定律是不等人的。

如果54億美元收購ATI 的計劃能夠得到股東同意，AMD 將成為世界上最大的獨立繪圖晶片製造商和最大的整合晶片組廠商之一，它還使AMD 能夠提前獲得英特爾的產品計劃。

這一交易的關鍵是，它將使AMD 掌握如何設計整合繪圖和通訊能力的處理器晶片。這種所謂的「單晶片系統」(system-on-a-chip)將能夠提供掌上型裝置或低階PC所需要的所有性能。

另外，AMD 還將能夠生產整合有繪圖功能的晶片組和數位電視機需要的視訊晶片，這也是英特爾目前正在生產的產品。

在周一宣布收購ATI 的交易時，AMD 表示，它希望在2008年推出整合繪圖功能的處理器、以及整合繪圖功能的晶片組。AMD 已經在生產內見記憶體控制器的處理器。

Mercury Research首席分析師Dean McCarron表示，「AMD 希望從ATI 取得整合方面的可能性。市場有許多理由反對這一交易，從短期來看，這一交易並不合適，但如果從長期來看，這一交易是有利的。」

在周一與分析師舉行的電話會議上，AMD 執行長Hector Ruiz 表示，「視覺化運算在我們未來的計劃中將扮演更大的角色。」

分析師表示，考慮到晶片產業不斷進步的速度，繪圖整合是不可避免的。根據摩爾定律，晶片上電晶體數量每二年便會成長一倍。這意味著有許多電晶體需要「消化」，過去，晶片設計人員曾藉著增加快取或提高晶片性能的方法來消化這些新增加的電晶體。

但是，他們也多次在處理器中整合現有晶片。例如，早期的PC在主機板上都有一個數學協同處理器(math coprocessor)，後來則整合至處理器中。又如當年 Pentium II 處理器剛推出時，512K快取記憶體晶片是獨立於處理器之外，且需多加20美元的成本費用，但現在Core Duo處理器上的快取容量大了八倍，但已經整合到同一晶片中，製造成本也更低。

繪圖晶片目前已經整合到晶片組中，許多產業人士則進一步期待繪圖功能能更常見於處理器中。

Crosslink Capital 一名合夥人Dave Epstein 表示，「業界一直存在這樣的想法，希望把繪圖晶片整合到處理器中。」他表示，至於整合的時間與方式則取決於市場。在晶片組中整合繪圖功能雖然可簡化處理器的設計，但廠商也必須為不同的市場生產不同的晶片組。

整合晶片的性能通常不如獨立晶片，但是，在經過多年的發展後，這二者之間的差距已經相當小。英特爾於1998年決定銷售獨立繪圖晶片時，嚇壞了不少繪圖晶片廠商。

由於銷售情況不理想，英特爾於1999年退出了這一業務，但它仍繼續生產整合有繪圖功能的晶片組。在數季之後，英特爾成為了最大的繪圖晶片組廠商，直到目前，英特爾仍保有此一頭銜。

過去，其它廠商也進行過整合晶片組和繪圖晶片的嘗試。Cyrix 推出了整合有記憶體控制器和繪圖的MediaGX ，英特爾在1999年也設計了類似的Timna ，但沒有在市場上推出這款產品。盡管類似的產品都沒有取得成功，但這並不意味著整合不是一個好主意。

Cyrix （後來被美國國家半導體買下）在這方面失敗的原因是處理器性能不佳，客戶反應不良；Timna 失敗的原因則是整合記憶體控制器所連結的記憶體採用Rambus技術，這種記憶體本來有希望成為PC記憶體的標準，但後來因為製造問題、價格過高等因素種下敗因。

「AMD的產品未來可能極類似Timna。」McCarron如此表示。

此外，AMD 還將成為繪圖晶片廠商，這對AMD來說可有憂喜參半。多年來，繪圖晶片一直是一種很難賺錢的事業。據包括Dean McCarron在內的分析師指出，繪圖晶片廠商每六個月就必須推出全新的產品，比處理器製造商的速度還快。更糟糕的是，繪圖晶片的價格遠不如其他晶片。

在1990年代末，市場上還有40多家繪圖晶片廠商，但大多數都賠錢。在經過一連串的併購後，市場上只剩下二大廠商：ATI 和Nvidia。

這兩大繪圖晶片廠商個性迥異。ATI 定位是PC廠商的好朋友，可定期推出相當低價的繪圖晶片；Nvidia則將自己標榜為遊戲玩家的選擇。

自此，二大繪圖晶片廠商得到相當的發展，而且基本上也都有獲利，但競爭的激烈程度並沒有因此而有所緩和。

在網際網路時代，ATI 被迫延後一些產品的發布，將第一大繪圖晶片廠商的位置拱手讓給了Nvidia。Nvidia 曾拿下為微軟生產Xbox遊戲機繪圖晶片的合約，但後來，Nvidia趕不上六個月就汰換一次的速度，ATI 重新奪回了第一大繪圖晶片廠商的寶座。

繪圖晶片的獲利率相當低。在2005會計年度，ATI 銷售了22億美元的晶片，但獲利僅有1700萬美元。在最近一季中，ATI 的銷售額達6.52億美元，獲利為3100萬美元。

這一交易給AMD 帶來的一個衍生好處是，AMD有機會提前獲得英特爾的產品計劃。ATI 生產相容於英特爾處理器的晶片組。為了生產晶片組，廠商必須提前獲得處理器設計和其它相關資訊。若英特爾刻意排除ATI-AMD，則有可能被告違反反托拉斯法。

只是授權條款往往有許多細則，其中也不乏對於經營權換手時的一些規定，比如智慧財產權授權不能轉移給新經營者等等。

英特爾對此並不作正面回答。「我們還在評估整個狀況，我們必須先瞭解這個交易的細節才行。」英特爾發言人Chuck Mulloy表示。(陳奭璁整理)