英特爾未來繪圖晶片增加新向量指令

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英特爾公司17日透露其未來繪圖晶片的幾項細節，但對於公司如何拓展到新領域，仍留下許多未解的疑問。

 
英特爾的資深副總兼數位企業集團共同總經理Pat Gelsinger表示，訂於2009或2010年上市的「多核心」繪圖處理器Larrabee，將有全新的向量處理指令設計。向量處理指令是用來改善繪圖和影音應用軟體的表現；讀者或許聽過之前的向量處理工具SSE4。
 
Gelsinger說，這些新指令結合Larrabee與x86指令組的相容性，將可減輕軟體開發者的工作負擔。除了目前由Nvidia和超微（AMD）產品主導的一般繪圖工作，英特爾希望Larrabee還能涵蓋更廣泛、多樣的工作。

 
這是一個新興的PC晶片開發領域—設計能夠發揮繪圖晶片的最佳功能，以改善其表現的PC晶片。業界對此有多種稱呼，最普遍的或許是"GPGPU"，或通用目的繪圖處理單元。
 
高效能繪圖晶片一般都只能作一種工作，且速度很快。它們不是用來處理PC晶片相當廣泛、多樣的日常工作。然而，單一晶片多核心現在愈來愈容易實現，英特爾、AMD和Nvidia都在研究，如何構建對開發者更友善，且能處理更多種工作的繪圖晶片。

 
問題在於「對開發者友善」這方面。一些現有的GPGPU方法，涉及學習某種晶片單獨適用的特殊程式編寫技巧，和過去30多年大家開發x86指令組的經驗相比，那些東西都算非常、非常新。

 
Gelsinger說：「創造新的可編程架構，是痛苦、吃力又耗時的工作，且絕大部分會失敗。」而他也應該知道：英特爾上一次試圖用Itanium處理器的EPIC指令組創造一個新的可編程架構，甚至無法達到接近原始期望的結果。Itanium還不算難堪的失敗，因為還是有人買這些晶片，開發也持續進行，但很清楚地，Itanium不是、也不會是運算的未來。

 
英特爾的盤算是：打入繪圖/多媒體領域，因為PC工作量將更往那個方向發展。但英特爾希望Larrabee能像推出新的Core 2 Duo處理器：你必須學會如何使用新的向量指令，才能釋放出新的效能。就像去年的Penryn晶片，使用者必須學習新的SSE4指令，但不必重新製作基礎架構。Gelsinger證實，Larrabee也將支援類似的API（應用程式界面），如DirectX和OpenGL。
 
整體而言，我們對於Larrabee所知不多，Gelsinger宣稱大型軟體開發商對於目前看到的東西都充滿期待，但他不願舉出明確的例子。他的談話只能讓人猜測，PC遊戲公司應該會喜歡看到比PlayStation 3現用的IBM Cell處理器更好用的高效能「多核心」（至少8個以上）晶片。

 
但軟體開發者聽到的Larrabee只是一個概念，他們尚未實際試用過。英特爾希望能在今年稍後展示這項產品，但上市日期要等到2009或2010年。在此之前，我們不知道Larrabee能讓程式編寫變得多容易。

 
另一方面，英特爾也透露，訂於2010年推出的"Sandy Bridge"處理器，將使用一組名為AVX的向量處理指令。Gelsinger稱AVX是「吃了類固醇的SSE」，意指該晶片在繪圖/多媒體效能上，將有大躍進。

 
Gelsinger其餘的發言，都是為今年即將推出的Nehalem宣傳。Nehalem是一套大雜燴產品，有雙核心、四核心和八核心等各種款式，並將使用整合記憶控制器和點對點互連機制，以加速記憶體與其他核心的個別連結。這些都是AMD幾年前引進主流的概念，英特爾的產品線也將因此有明顯的提升，因為即使沒有這些改善，該公司的表現還是很好。