蘋果買下P.A. Semi晶片公司的賭注

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蘋果真的那麼愛換晶片嗎？

如果蘋果最近收購P.A. Semi，是為了在未來推出的產品中採用這家公司設計的一款晶片，那麼蘋果自2000年以來已陸續在Power、x86、ARM和Power等晶片砸下鉅資。這還未提及舊愛SPARC或MIPS呢。

P.A. Semi發言人周三證實，蘋果已支付2.78億美元收購這家低功率IC設計公司。這家由傑出晶片設計師Don Dobberpuhl領導的公司僅成立兩年半，生產以IBM Power指令集打造的晶片，用於嵌入式裝置。

蘋果為何收購P.A. Semi？Forbes雜誌報導，蘋果計劃把P.A. Semi的晶片引進iPhone手機，但另有幾種可能。

蘋果的iPhone部門幾乎可確定不會想要P.A. Semi現在的產品。目前P.A. Semi的網頁上，只刊出一項產品，即PWRficient PA6T-1682M，一款雙核心64位元晶片，用於高效能運算及嵌入式應用，例如伺服器裝置或複雜的電信設備。

這款晶片馬力強大，耗電量介於5瓦與13瓦之間。不過，這款晶片比較適用於伺服器、網路交換器或MacBook，對掌上型裝置如iPhone或iPod Touch來說則不適用。iPhone現在內建的三星晶片根據的是ARM設計的核心，以620MHz速度運行的耗電量約279毫瓦。蘋果用的是速度稍微慢一點的版本。

即使是英特爾瞄準行動上網裝置的Atom晶片，耗電量也比PA6T-1682M低。目前為止，似乎還沒有別的公司準備開發一款內建這一代Atom晶片的智慧手機。

某位評論者在The Register發表文章說，蘋果可能醞釀一款遊戲機，所以才可能相中P.A. Semi的晶片。我不確定蘋果有無意願進軍遊戲機市場，但或許改用P.A. Semi晶片取代英特爾的Pentium M處理器，有助於提升Apple TV 3.0的效能。

蘋果有可能計劃發表一款內建P.A. Semi晶片的行動上網裝置，但耗電量仍是問題。設計任一款掌上型裝置，都必須預先考量到P.A.晶片最糟的情況：耗電25瓦。那將釋出大量的熱，而若要有效散熱，就必須加裝冷卻風扇。

另一種可能是，蘋果可能有意進入伺服器市場。P.A. Semi當初希望進駐蘋果筆記型電腦未果，蘋果於是在2005年決定採用英特爾的筆電處理器。之後，P.A. Semi的晶片就主攻低功率(low-power)伺服器叢集市場。

最可能的發展是，蘋果想把未來的P.A. Semi晶片納入某種掌上型裝置、伺服器或介於兩者之間的裝置。Dobberpuhl率領的晶片設計團隊是業界中的佼佼者，過往紀錄輝煌，而且這家IC設計公司也擁有低功率電腦專利組合，對專注於這類電腦的廠商有很強的吸引力。

我起初以為，蘋果也許會回頭改用舊愛Power晶片，但那時我忘了一件事，就是當蘋果換用英特爾晶片時，就把軟體開發導向Universal Binary的路線。任一種為Universal binaries而寫的軟體，都可以原生(natively)形態在x86或Power晶片上執行，這使得內建PowerPC的Mac使用者可保有電腦並且升級至新版軟體，例如Mac OS X Leopard。

蘋果網站上列出許許多多以Universal binaries打造的應用程式，這意味蘋果及其夥伴可輕易回頭擁抱Power架構，因為Universal軟體可以原生姿態在P.A. Semi晶片上執行。

倘若P.A. Semi能降低耗電量，未來蘋果可不可能也對iPhone採取同樣的作法？

據我們所知，Phone用的OS X幾乎跟Mac OS X大同小異，這顯示在開發時就考量到Universal binaries，可以自然地跑ARM和x86、Power等其他指令集。這還未獲得確認，但有此可能性。

如此一來，蘋果或許已想到一種辦法，可把軟體設計得可彈性搭配未來市面上任一款最優異的晶片，而不必顧慮porting的問題。不喜歡英特爾的產品藍圖，就改用P.A. Semi晶片。不喜歡P.A. Semi下一版產品，就回頭用三星，諸如此類。這或許聽起來像是異想天開，但如果成真，將令晶片業主管聞之色變。

還有一種可能，就是蘋果正著手開發新型掌上電腦，需要一種不論是ARM或英特爾都尚未能滿足的功能。

然而，以上都只是推測。蘋果和P.A. Semi都三緘其口。 (唐慧文/譯)

蘋果曾在iPhone SDK發表會中論及iPhone的作業系統跟Mac OS X有多類似。

(Credit: Corinne Schulze/CNET Networks)