Firefox版音樂軟體挑戰iTunes

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數位音樂高手Rob Lord認為，蘋果電腦的iTunes軟體和微軟的Internet Explorer網頁瀏覽器幾乎沒什麼兩樣。

Lord新成立一家員工僅五人的小公司，名叫「不可免趨勢的先行者」(Pioneers of the Inevitable)。他們正著手打造一種稱為「Songbird」的數位音樂軟體，依據的正是與當紅Firefox瀏覽器大致相同的開放原始碼技術。

這群程式設計師希望打造出一種音樂播放軟體，未來能支援與日俱增的音樂網站與網路音樂服務，而不只是像iTunes那般，只連上蘋果專屬的音樂商店，播放的也只是存在使用者電腦硬碟內的歌曲。

Lord說，蘋果iTunes「就像Internet Explorer一樣，假如Internet Explorer也只能瀏覽Microsoft.com的話」。他補充一句：「我們喜歡蘋果，也欣賞並感謝他們把使用者體驗的標準提高，但隨著市場日益成熟，市場架構也必將改變。」

蘋果發言人對此不予置評。

音樂軟體與服務跨出硬碟、搬上全球資訊網(Web)，的確是無可置疑的大勢所趨。但是，如果Songbird要成為「MP3版的Firefox」，還有漫長的路要走。

分析師質疑，在蘋果、微軟、RealNetworks、雅虎、Sony等重量級公司都紛紛推出自家的音樂播放軟體之後，市場上是否還需要另一款數位點唱機。

NPD Group的數據顯示，微軟的Media Player在PC音樂播放軟體市場的占有率高達45%，蘋果的iTunes占17%，其餘的市占率都遙遙落後。

但Lord在數位音樂圈的來頭不小。早在MP3興起前，他曾共同創立線上音樂網站「網際網路地下音樂檔案庫」(Internet Underground Music Archive)，也是Winamp播放軟體創始者Nullsoft的元老大臣，最近的一個職務是協助雅虎推出音樂軟體與會員服務的產品經理。

而且，Songbird雖然明年初才可望推出第一個技術預覽版，但卻可能一開始就擁有大批潛在用戶--開放原始碼粉絲--讓它贏在起跑點。別忘了，幾年前，誰會料到Firefox瀏覽器會如此轟動？在短短一年內就奪下8%或9%的瀏覽器市占率。

Mozilla基金會的程式設計師也表示，Songbird計畫已引起他們注意。

開原碼電子郵件閱讀器Thunderbird開發計畫的技術領隊Scott MacGregor說：「見到一群公司根據Mozilla的技術形成生態系，令我們興奮不已。這對Mozilla和整個開原碼界來說，是有益的。」

放大檢視

軟體尚未推出，Songbird就在網路部落格和網站上引起激烈辯論。

該公司網站上的螢幕畫面顯示，Songbird的瀏覽樣式看來與iTunes頗為近似，立刻激起蘋果死忠者的一陣嘲諷，指出蘋果iTunes三個「窗格」(panes)式的資料庫瀏覽介面可是擁有專利的。

Lord則表示，iTunes的確具備良好的基本介面，可瀏覽音樂收藏，但Songbird不被任一種外觀給綁往。他指出，此軟體根據的技術讓開發者能運用工具調整應用程式的樣貌，用的工具與他們設計網頁的工具如出一轍，所以彈性極大。

話雖如此，他聲明，Pioneers of the Inevitable的員工是務實的一群，如果的確有法律風險，就會修改基本的介面。

Songbird的基本程式設計技術稱為XML使用者介面語言(XUL)，不但能讓使用者為自己的軟體自創獨樹一幟的外觀，也能讓音樂服務或開發者編寫自己的外掛程式，以添加功能或直接連上自己的數位媒體下載商店。

換句話說，這可讓聽眾自建播放清單，並且從自用的硬碟、Rhapsody等音樂網站和MP3Tunes等音樂資料庫抓取。該開原碼基金會讓軟體輕易移植到一般的PC、麥金塔電腦以及安裝Linux作業系統的電腦。

Lord說，Songbird要到明年初才會發布預覽版，對外展示如何運用Mozilla的技術打造媒體播放程式。大多數的先進功能以後才會逐漸加入。

至於Songbird的生財之道，目前還不明朗。Lord說，該公司的經營模式也仍在摸索之中。

其中一個可能的選項，是把技術賣給願意自建音樂商店、但不願自己從頭設計軟體的企業。分析師舉例說，Procter & Gamble最近就推出這種音樂服務。 GartnerG2分析師Mike McGuire說：「我可以想像Songbird為這類品牌企業提供網路介面服務，那會是有利可圖的生意。」（唐慧文）